Die ontwikkeling van plastiek kan teruggevoer word na die middel van die 19de eeu. In daardie tyd, om in die behoeftes van die florerende tekstielbedryf in die VK te voorsien, het chemici verskillende chemikalieë gemeng in die hoop om bleikmiddel en kleurstof te maak. Chemici is veral lief vir koolteer, wat wrongelagtige afval is wat in fabriekskoorstene gekondenseer word wat deur natuurlike gas aangevuur word.

William Henry Platinum, 'n laboratoriumassistent by die Royal Institute of Chemistry in Londen, was een van die mense wat hierdie eksperiment uitgevoer het. Eendag, toe platinum die chemiese reagense wat op die werkbank in die laboratorium gemors was, afgevee het, is ontdek dat die lap in 'n laventelkleur gekleur was wat destyds selde gesien is. Hierdie toevallige ontdekking het platinum die verfbedryf laat betree en uiteindelik 'n miljoenêr geword.
Alhoewel die ontdekking van platinum nie plasties is nie, is hierdie toevallige ontdekking van groot betekenis, want dit toon dat mensgemaakte verbindings verkry kan word deur natuurlike organiese materiale te beheer. Vervaardigers het besef dat baie natuurlike materiale soos hout, amber, rubber en glas óf te skaars óf te duur is, óf nie geskik is vir massaproduksie nie, omdat hulle te duur of nie buigsaam genoeg is nie. Sintetiese materiale is 'n ideale plaasvervanger. Dit kan van vorm verander onder hitte en druk, en dit kan ook vorm behou na afkoeling.
Colin Williamson, stigter van die Londense Vereniging vir die Geskiedenis van Plastiek, het gesê: “In daardie tyd het mense te kampe gehad met die vind van 'n goedkoop en maklik-om-te-verander alternatief.”
Na platinum het 'n ander Engelsman, Alexander Parks, chloroform met kasterolie gemeng om 'n stof so hard soos dieregeweie te verkry. Dit was die eerste kunsmatige plastiek. Parks hoop om hierdie mensgemaakte plastiek te gebruik om rubber te vervang wat nie wyd gebruik kan word nie as gevolg van plant-, oes- en verwerkingskoste.
Die New Yorker John Wesley Hyatt, 'n smid, het probeer om biljartballe met kunsmatige materiale te maak in plaas van biljartballe van ivoor. Alhoewel hy hierdie probleem nie opgelos het nie, het hy gevind dat deur kamfer met 'n sekere hoeveelheid oplosmiddel te meng, 'n materiaal verkry kan word wat van vorm kan verander na verhitting. Hyatt noem hierdie materiaal selluloïed. Hierdie nuwe tipe plastiek het die eienskappe dat dit massa-geproduseer word deur masjiene en ongeskoolde werkers. Dit bring 'n sterk en buigsame deursigtige materiaal na die filmbedryf wat beelde op die muur kan projekteer.
Selluloïde het ook die ontwikkeling van die tuisplatebedryf bevorder en uiteindelik die vroeë silindriese plate vervang. Later kan plastiek gebruik word om vinielplate en kassetbande te maak; laastens word polikarbonaat gebruik om kompakte skywe te maak.
Selluloïde maak fotografie 'n aktiwiteit met 'n breë mark. Voordat George Eastman selluloïde ontwikkel het, was fotografie 'n duur en omslagtige stokperdjie omdat die fotograaf self die film moes ontwikkel. Eastman het met 'n nuwe idee vorendag gekom: die kliënt het die voltooide film na die winkel gestuur wat hy oopgemaak het, en hy het die film vir die kliënt ontwikkel. Selluloïde is die eerste deursigtige materiaal wat in 'n dun vel gemaak kan word en in 'n kamera opgerol kan word.
Omstreeks hierdie tyd het Eastman 'n jong Belgiese immigrant, Leo Beckeland, ontmoet. Baekeland het 'n tipe drukpapier ontdek wat besonder sensitief is vir lig. Eastman het Beckland se uitvinding vir 750 000 Amerikaanse dollar gekoop (gelykstaande aan die huidige 2,5 miljoen Amerikaanse dollar). Met fondse byderhand het Baekeland 'n laboratorium gebou. En in 1907 het hy fenoliese plastiek uitgevind.
Hierdie nuwe materiaal het groot sukses behaal. Produkte gemaak van fenoliese plastiek sluit in telefone, geïsoleerde kabels, knoppies, vliegtuigpropellers en biljartballe van uitstekende gehalte.
Parker Pen Company maak verskeie vulpenne uit fenoliese plastiek. Om die robuustheid van fenoliese plastiek te bewys, het die maatskappy 'n openbare demonstrasie aan die publiek gedoen en die pen van die hoë geboue laat val. "Time" tydskrif het 'n voorbladartikel gewy aan die bekendstelling van die uitvinder van fenoliese plastiek en hierdie materiaal wat "duisende kere gebruik kan word".
'n Paar jaar later het DuPont se laboratorium ook per ongeluk nog 'n deurbraak gemaak: hulle het nylon vervaardig, 'n produk genaamd kunsmatige sy. In 1930 het Wallace Carothers, 'n wetenskaplike wat in die DuPont-laboratorium gewerk het, 'n verhitte glasstaaf in 'n lang molekulêre organiese verbinding gedompel en 'n baie elastiese materiaal verkry. Alhoewel klere van vroeë nylon onder die hoë temperatuur van die yster gesmelt het, het die uitvinder daarvan, Carothers, voortgegaan om navorsing te doen. Ongeveer agt jaar later het DuPont nylon bekendgestel.
Nylon word wyd in die veld gebruik, valskerms en skoenveters word almal van nylon gemaak. Maar vroue is entoesiastiese gebruikers van nylon. Op 15 Mei 1940 het Amerikaanse vroue 5 miljoen pare nylonkouse wat deur DuPont vervaardig is, verkoop. Nylonkouse is skaars, en sommige sakemanne het begin voorgee dat hulle nylonkouse is.
Maar die suksesverhaal van nylon het 'n tragiese einde: die uitvinder daarvan, Carothers, het selfmoord gepleeg deur sianied te neem. Steven Finnichell, die outeur van die boek "Plastic", het gesê: "Ek het die indruk gekry nadat ek Carothers se dagboek gelees het: Carothers het gesê dat die materiale wat hy uitgevind het, gebruik is om vroueklere te vervaardig. Sokkies het baie gefrustreerd gevoel. Hy was 'n geleerde, wat hom ondraaglik laat voel het." Hy het gevoel dat mense sou dink dat sy hoofprestasie niks meer was as die uitvind van 'n "gewone kommersiële produk" nie.
Terwyl DuPont gefassineer was deur die feit dat sy produkte wyd deur mense geliefd was, het die Britte tydens die oorlog baie gebruike van plastiek in die militêre veld ontdek. Hierdie ontdekking is per ongeluk gemaak. Wetenskaplikes in die laboratorium van die Royal Chemical Industry Corporation van die Verenigde Koninkryk het 'n eksperiment uitgevoer wat niks hiermee te doen gehad het nie, en het gevind dat daar 'n wit wasagtige neerslag op die bodem van die proefbuis was. Na laboratoriumtoetse is gevind dat hierdie stof 'n uitstekende isolerende materiaal is. Die eienskappe daarvan verskil van glas, en radargolwe kan daardeur beweeg. Wetenskaplikes noem dit poliëtileen en gebruik dit om 'n huis vir radarstasies te bou om wind en reën op te vang, sodat die radar steeds vyandelike vliegtuie onder reënerige en digte mis kan vang.
Williamson van die Vereniging vir die Geskiedenis van Plastiek het gesê: “Daar is twee faktore wat die uitvinding van plastiek dryf. Een faktor is die begeerte om geld te maak, en die ander faktor is oorlog.” Dit was egter die volgende dekades wat plastiek werklik Finney gemaak het. Chell het dit die simbool van die “eeu van sintetiese materiale” genoem. In die 1950's het plastiekgemaakte voedselhouers, kanne, seepkissies en ander huishoudelike produkte verskyn; in die 1960's het opblaasstoele verskyn. In die 1970's het omgewingsbewustes daarop gewys dat plastiek nie vanself kan afbreek nie. Mense se entoesiasme vir plastiekprodukte het afgeneem.
In die 1980's en 1990's het plastiek egter, as gevolg van die groot vraag na plastiek in die motor- en rekenaarvervaardigingsbedrywe, hul posisie verder gekonsolideer. Dit is onmoontlik om hierdie alomteenwoordige gewone saak te ontken. Vyftig jaar gelede kon die wêreld slegs tienduisende ton plastiek per jaar produseer; vandag oorskry die wêreld se jaarlikse plastiekproduksie 100 miljoen ton. Die jaarlikse plastiekproduksie in die Verenigde State oorskry die gekombineerde produksie van staal, aluminium en koper.
Nuwe plastiekmet nuwigheid word steeds ontdek. Williamson van die Vereniging vir die Geskiedenis van Plastiek het gesê: “Ontwerpers en uitvinders sal plastiek in die volgende millennium gebruik. Geen familiemateriaal is soos plastiek wat ontwerpers en uitvinders toelaat om hul eie produkte teen 'n baie lae prys te voltooi nie. uitvind.